Aussi bien l’incinération des déchets que leur recyclage peuvent induire des économies d’énergie du fait de la chaleur et du courant fournis ou des matières premières qu’ils remplacent. La gestion des déchets peut ainsi apporter une contribution notable à la transition énergétique. Lorsqu’ils sont valorisés thermiquement, les déchets sont brûlés dans une usine d’incinération d’ordures ménagères (UIOM) sans adjonction de combustible. L’énergie thermique ainsi libérée peut être exploitée directement ou servir à la production de vapeur et d’électricité. Les matériaux de seconde vie issus du recyclage permettent une réduction des besoins d’énergie puisqu’ils remplacent des matériaux qui seraient autrement produits au moyen de procédés énergivores employant des ressources primaires.
En Suisse, la contribution directe de l’incinération des déchets à la production d’électricité représente aujourd’hui 3 % de la demande d’énergie finale du pays en matière d’électricitéOFEN. 2018. Consommation d’énergie dans l’industrie et dans les services. Résultats 2017. Office fédéral de l’énergie. Berne, Suisse.. La contribution à la fourniture de chaleur pour les ménages et l’industrie, par l’intermédiaire du réseau de chauffage à distance ou de vapeur d’une UIOM, peut localement dépasser 80 %. Selon les régions, l’incinération des déchets peut donc représenter une part conséquente de la fourniture de chaleur. Contrairement à l’énergie thermique récupérée, qui est utilisée sur le territoire suisse, les économies indirectes issues du recyclage concernent les sites de production des matières premières. Or ceux-ci se situent généralement à l’étranger.
À l’échelle de l’ensemble du cycle de vie, le recyclage permet souvent – mais pas toujours – d’économiser davantage d’énergie que celle fournie par l’incinération. Le bilan étant lié à de nombreux facteurs, il a été analysé plus précisément en dressant un écobilan pour chaque catégorie de déchets dans le cadre du projet conjoint « Gestion des déchets pour soutenir la transition énergétique »Haupt, M., T. Kägi, and S. Hellweg. 2018. Modular life cycle assessment of municipal solid waste management. Waste Management 79 : 815–827.. Le moyen foncièrement le plus efficace pour économiser de l’énergie en matière de gestion des déchets est bien évidemment d’éviter d’en produire. Cet aspect n’a toutefois pas été étudié dans le cadre de ce projet. L’objectif du projet conjoint était d’optimiser l’exploitation des déchets produits dans la perspective de leur contribution à la transition énergétique.
